Bank Zachodni S. A. powstał w 1989 jako jeden z 9 banków komercyjnych, a w 1991 został przekształcony w jednoosobową spółkę Skarbu Państwa. W marcu 1995 roku irlandzka grupa Allied Irish Banks nabyła od Skarbu Państwa 16,2% akcji Wielkopolskiego Banku Kredytowego. W następnych latach nabywała kolejne udziały w spółce, a w 1999 roku nabyła większościowy pakiet akcji (80%) Banku Zachodniego S.A. 13 czerwca 2001 roku, uchwałą Komisji Nadzoru Bankowego z dnia 7 marca 2001 roku, utworzono Bank Zachodni WBK. AIB objęła 70,5% udziałów w powstałym banku.

23 czerwca 2001 roku rozpoczęto obrót akcjami banku na Giełdzie Papierów Wartościowych w Warszawie. Bank wchodzi w skład indeksu WIG30. 30 marca 2010 roku AIB ogłosiło zamiar sprzedaży udziałów w BZWBK, a 10 września potwierdzono te zamiary podając nabywcę – hiszpańską grupę Santander, która miała nabyć od AIB 70,36% akcji warte 3,1 mld euro. 30 marca 2011 roku Santander w ramach wezwania skupił 69,912 mln akcji spółki obejmując w niej 95,67% udziałów.

W 2012 roku grupa Santander porozumiała się z belgijskim KBC w sprawie zakupu należącego do tej drugiej grupy banku Kredyt Bank. Następstwem zakupu Kredyt Banku przez Santander stało się połączenie obu polskich banków. 4 stycznia 2013 nastąpił wpis do KRS na mocy którego Bank Zachodni WBK S.A. stał się następcą prawnym Kredyt Banku. Połączony bank funkcjonuje jako Bank Zachodni WBK, a nazwa „Kredyt Bank” była używana jeszcze przez krótki czas jako znak towarowy części produktów.

W sierpniu 2014 Mateusz Morawiecki – ówczesny prezes zarządu Banku – zapowiedział rebranding nazwy banku na „Santander”, tłumacząc to koniecznością unifikacji nazwy pod którą spółka Santander działa na świecie. Decyzję odwołano na skutek braku konsultacji z Komisją Nadzoru Finansowego, do których zobowiązała się spółka przejmując bank.

W 2018 roku planowane jest przejęcie przez Bank Zachodni WBK wydzielonej części Deutsche Bank Polska SA obejmującej m.in. sektor klientów indywidualnych. W 2018 roku planowany jest rebranding na Santander Bank Polska.